地表下方庞大的微生物网络：总规模达全球海洋体积的两倍

据国外媒体报道，科学家在地表下方发现了一个庞大的、相互纠缠的微生物网络，总规模达全球海洋体积的两倍。

科学家在海床下方钻了一个深2.5公里的孔，结果发现了一片巨大的“深层生命”森林，可能已经存在了数百万年之久。

这些生物可承受惊人的温度，能够在毫无阳光、几乎不含营养物质的环境中以“僵尸状态”生存。

科学家认为，这些生物体内所含的碳总量可达150至230亿吨，高达全球人类总质量的385倍。

来自全球各地的研究人员共同参与了这项为期十年的调查项目，结果发现地球上百分之70的细菌都生活在地下。由于这些细菌的分布与太平洋上的加拉帕戈斯群岛极为相似，科学家们将这一前沿领域称为“地下深处的群岛”。但与这座以野生动物和达尔文闻名的岛屿不同，这个全新的地下世界还是一片“处女地”，完全不曾受到过人类的破坏。

图为一种以氢气为生的微生物。科学家在南非约翰内斯堡地下约2.8公里处的一处充满液体与气体的裂隙中发现了它的存在。

就在美国地球物理联盟即将举办年会之际，参与此次“深碳观测站”（Deep Carbon Observatory）的研究人员公布了地底深层的生命总量的估测值。

“探索地下深处有点类似于探索亚马逊热带雨林，”海洋生物实验室的米奇·索金（Mitch Sogin）表示，“四处都是生命，四处都充满了意想不到的、罕见的微生物。”

科学家从地下5公里深处的陆地矿井和钻井中提取了一些微生物样本，并打造了一个隐藏于地底的生态系统模型。

目前生命达到的最深记录约为陆地下方5公里，在海洋环境中则是海面下方10.5公里。

科学家认为，这个地底生物圈的规模约为20至23亿立方公里，相当于海洋总体积的两倍。其中囊括了地球上的三大生物类型——古细菌、细菌及原核生物。每立方公里至少含有7.5吨碳元素。

图为一种可产生甲烷的微生物，发现于日本海岸下方约2公里处的一座地下煤床中。

古细菌是一种不含带膜细胞核的微生物，在进化史上有着独特的一席之地。科学家认为，这座庞大的地下迷宫中不仅有细菌，也有古细菌的身影。此外，一些原始真核生物（拥有带膜细胞核的微生物或多细胞生物）也生存在此处。

细菌和古细菌是地球深处的主宰，一起构成了地球的“微生物暗物质”。

参与此次国际项目的科学家认为，这项发现将使人类在生命之树上所占的位置发生重大变化，地下生命的多样性也许会超过地表生命。

长时间以来，科学家一直认为，地球上的生命存在形式存在一个绝对的限制，但随着研究人员不断发现越来越多的生态系统，这一限制始终不曾被确定下来。这一理论认为，温度、压力与能量的组合再多，地球生命的总量也一定存在一个无法超越的上限。

目前自然世界中能承受温度最高的生物为Geogemma barossii，这是一种单细胞生物，生活在海底热泉中。其细胞呈球型，能够在高达121摄氏度的环境中生存繁衍。而相比之下，地表能达到的最高温度记录仅为71摄氏度，和一块全熟的牛排差不多。

“深层生命也许对全球生物化学循环有着重大影响，因此也会影响到地表世界。”德国不莱梅大学的凯乌韦·海因里希（Kai-Uwe Hinrichs）指出。

但要想量化这种影响，我们还有很长的路要走。

“即使在暗无天日、缺乏能量的环境中，地下生态系统也能以独特的方式不断演化，并坚持数百万年之久。”日本海洋地球科学与技术机构的Fumio Inagaki指出。

“对深层生命的进一步了解将启发我们以全新的方式看待行星宜居性，让我们得以弄清为何地球上能够演化出生命、以及生命能否在火星表面或其它天体表面存续。”

科学家们之所以能做出这些发现，还要归功于不断降低的DNA测序技术成本，以及深海钻井技术的最新突破。

“十年前，我们对主宰地底生物圈的细菌与微生物的生理知识所知甚少，”美国田纳西大学的凯伦·劳埃德（Karen Lloyd）表示，“而如今我们知道，在地球上的许多地方，它们会将大部分能量仅仅用于维持生存、而不是生长，这种生活方式真是有趣。”

“我们如今还了解到，地下生命非常普遍。十年前，我们只在寥寥几处地点进行了取样研究，都是我们预期能找到生命的地方。但如今归功于超深层取样技术，我们几乎在任何地方都能找到它们的存在。不过与整个深层生物圈相比，我们采集的样本仅仅是九牛一毛而已。”